Linhaça, nozes, peixes, casca de uva, cebola, soja, amendoim, frutas frescas e hortaliças. O que essa seqüência de alimentos tem em comum? Todos eles são portadores de propriedades funcionais, ou seja, carregam diferentes substâncias bioativas que ajudam na prevenção ou no tratamento de diversas doenças, além de colaborar com a promoção da saúde, mantendo as funções normais do organismo. A tabela a seguir mostra alguns exemplos de compostos presentes em alimentos e os respectivos benefícios:
| Substância Bioativa | Alimentos funcionais | Benefícios alegados |
| Ácidos Graxos Ômega 3 e 6 | Óleo de canola, linhaça, nozes e peixes de águas frias e com alto teor de gordura, como salmão e sardinha | Aumentam a capacidade de defesa do organismo e auxiliam no controle hormonal do estrógeno |
| Bioflavanóides | Frutas frescas e hortaliças | Possuem atividade antioxidante |
| Isoflavonas | Soja, amendoim e outras leguminosas | Diminuem a concentração de enzimas que podem causar câncer |
| Licopeno | Tomate e melancia | Protegem contra o câncer, além de auxiliarem o sistema imunológico |
| Quercetina | Casca de uva, vinho tinto e branco e cebola | Inibem a mutação celular e a formação de coágulos, inflamações e substâncias cancerígenas |
Segundo a nutricionista Raquel Zandonadi, o termo "alimento funcional" foi utilizado inicialmente no Japão, em meados da década de 1980, para designar alimentos que, além de satisfazer às necessidades nutricionais básicas, têm efeitos fisiológicos benéficos. Apesar de ser expressão comumente utilizada e aceita, não tem uma definição consensual.
No Brasil, a ANVISA prefere falar de alimentos ou ingredientes com propriedades funcionais ou de saúde, referindo-se àqueles que “atuam no crescimento, desenvolvimento, manutenção e em outras funções do organismo humano”, explica a nutricionista, doutora pela Universidade de Brasília e coordenadora de Nutrição do Centro Universitário Unieuro, na capital federal. Outra determinação da legislação brasileira é que devem ser seguros para o consumo sem supervisão médica.
Além de encontradas naturalmente nos alimentos, as propriedades funcionais são adicionadas artificialmente por meio de processos industriais. É o caso de biscoitos vitaminados, cereais matinais ricos em fibras, leites enriquecidos com minerais ou ômega 3, entre outros alimentos. No entanto, Raquel Zandonadi alerta que é sempre preferível optar pela alimentação natural. "Os produtos enriquecidos, além de substâncias prejudiciais à saúde, como corantes, conservantes e aditivos, costumam apresentar concentrações baixas dos componentes funcionais. Com isso, é preciso consumir grande quantidade para obter o efeito positivo sugerido".
Fonte: Renata Zandonadi, CRN-1 no 2781.
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